El puma es un mamífero carnívoro de la familia
Felidae. Es el animal terrestre que más territorio ocupa en América, extendiéndose desde el Yukón en América del Norte hasta la Patagonia en América del Sur.
Debido a su amplio hábitat este animal cuenta con una gran cantidad de nombres entre los que se encuentran en inglés,
cougar o
mountain lion; y en las lenguas de los nativos americanos,
miztli en náhuatl o
pangi en mapuche. De hecho la palabra
“puma” proviene del quechua, idioma hablado en el noroeste de Sudamérica.
El puma es el cuarto felino más grande del mundo, después del tigre, el león y el jaguar. Suele tener entre 60 y 80 centímetros de altura y medir aproximadamente 2,70 metros de largo, desde la nariz a la cola. Los machos tienen un peso promedio de 50 a 70 kilo
s, mientras que las hembras pueden llegar a pesar entre 35 o 50 kilos. Su tamaño varía dependiendo de su ubicación geográfica, siendo más pequeños cerca del Ecuador y más robustos cerca de los polos. A pesar de su tamaño, el puma se encuentra clasificado en la subfamilia
Felinae, que pertenece a los felinos pequeños, mientras que los grandes felinos son clasificados en la familia
Pantherinae. Esto se debe a su incapacidad para rugir porque carecen del hueso hioides y su laringe no está especializada, aunque pueden producir ronroneos, rugidos y silbidos al igual que los gatos domésticos.
Se reconocen seis subespecies, de las cuales cinco habitan en América Latina: puma argentino, puma de Costa Rica, puma oriental sudamericano, puma norteamericano, puma sudamericano del Norte y puma sudamericano del Sur.
La cabeza del puma es redonda y sus orejas están erguidas. Utiliza sus patas delanteras, cuello, mandíbulas y colmillos para atrapar y matar a sus presas. Poseen cinco garras retráctiles en sus patas delanteras y cuatro en las traseras. Sus patas son proporcionalmente más grandes a las del resto de los felinos, lo que le permite dar gr
andes saltos verticales y horizontales (de 6 a 12 metros). Además tiene la capacidad de correr hasta 55 km/h, es un gran escalador y puede nadar.
Su pelaje, generalmente amarillento, puede variar de los tonos grisáceos, en las zonas septentrionales, a rojizos en las zonas tropicales, aunque la barbilla, el hocico, el pecho y el interior de las patas es blancuzco. Las crías nacen con ojos azules y con anillos en el pelaje.
Los pumas pueden vivir entre 8 y 13 años en estado salvaje, aunque su esperanza de vida aumenta en cautiverio, pudiendo llegar hasta los 20 años. Las causas más comunes de muerte son las enfermedades, la lucha con otros pumas y en algunos casos, la caza humana. También son afectados por el virus de inmunodeficiencia felina, una enfermedad similar al VIH.
El puma es un animal solitario, sólo las madres y sus cachorros se reúnen con los adultos para comer. Es más activo durante el amanecer y el atardecer.
Su principal alimento son los ungulados como el ciervo, el venado de cola blanca y el alce en América del Norte, aunque en América Central y del Sur caza pequeños y medianos mamíferos como roedores, puercoespines y liebres, así como también aves y pequeños r
eptiles.
Es un cazador y depredador de emboscada. Se esconde entre los árboles, aguardando el momento en que su presa esté de espaldas, para atacarla y asfixiarla mordiéndole el cuello. Luego, la arrastra hasta su lugar predilecto y la cubre con pasto y hojas, y vuelve unos días después para comérsela.
Las hembras alcanzan la madurez sexual entre el año y medio o los tres años de edad y están en celo aproximadamente 8 de los 23 días que dura el ciclo. En esta etapa, la pareja está unida durante unas dos semanas. El período de gestación dura 91 días, luego de los cuales surgirá una camada de uno a seis cachorros, que nacerán ciegos y serán completamente dependientes de su madre. El destete ocurre en torno a los tres meses. Sólo las hembras se encargan de su crianza, utilizando cuevas u otros lugares que brinden protección como madrigueras y defendiendo ferozmente a sus crías de cualquier posible depreda
dor. A los seis meses de edad los jóvenes pumas comienzan a cazar sus primeras presas pequeñas sin la ayuda de su madre, y alrededor de los dos años la abandonan para tratar de establecer su propio territorio. Cuando un macho adulto no sale de su círculo materno, puede ser asesinado por su padre o tener conflictos violentos con los otros machos.
Con la ocupación europea, el puma fue considerado una plaga peligrosa, lo que significó una gran disminución de su población, junto con la ocupación humana de su hábitat. El puma fue extinguido en el este de América del Norte, a excepción de una pequeña colonia en Florida.
La
Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza actualmente clasifica al puma como una especie “casi amenazada”. En Estados Unidos se les garantiza protección mediante la
Ley de Especies Amenazadas, aunque la caza regulada está permitida en el territorio que va desde las Montañas Rocallosas hacia el oeste, excluyendo a California. También está protegido en el resto de su hábitat, siendo completamente prohibida su caza en Argentina, Brasil, Bolivia, Chile, Colombia, Costa Rica, Guayana Francesa, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Suriname, Venezuela y Uruguay. A pesar de esto, el puma sigue siendo muy perseguido, y se encuentra prácticamente extinto en Uruguay, en la zona del Valle Central de Chile y en algunas provincias de Argentina, como Corrientes, Santa Fe, Entre Ríos y Buenos Aires.
Referencias:
Wikipedia, la enciclopedia libre. Puma concolor. Consultado el 5 de enero de 2009. http://es.wikipedia.org/wiki/Puma
Puma concolor. Consultado el 5 de enero de 2009. http://www.felidos.com/puma.htm
Las Panteras y los Felinos: El Puma. Puma Concolor. Taxonomía. Consultado el 5 de enero de 2009. http://www.damisela.com/zoo/mam/carnivora/felidae/concolor/taxa.htm
Para cazar: en estado salvaje esto les ayuda a mantener inmóviles a sus presas.
