Hierbas felinas

La nepeta cataria es una hierba de la familia de las Labiadas, con tallos velludos y que puede alcanzar los 60 centímetros de altura. Posee flores de color blanco o amarillento con manchas púrpura y desprende un aroma similar al de la menta. Crece con frecuencia en zonas montañosas de Europa y América del Norte, cerca de corrientes de agua.

Esta planta se conoce por varios nombres populares como la nébeda, hierba gatera, menta gatuna o albahaca de gatos, y su origen etimológico está en la atracción irresistible que sienten estos animales hacia esta hierba. Esto sucede porque la nébeda desprende una sustancia llamada nepetalactona, que estimula sus receptores olfativos sexuales ya que se asemeja a una feromona presente en la orina de las gatas. Por este motivo esta planta atrae más a los machos que a las hembras o que a los machos castrados.

Los aceites aromáticos de esta hierba hacen que los gatos se comporten de una manera extraña e impredecible cuando éstos se frotan con sus hojas o se comen sus flores. Al principio juegan, aunque a medida que pasa el tiempo los efectos de la planta hacen que los gatos entren en un estado de éxtasis y rueden sobre sí mismos, echen espuma por la boca, persigan ratones imaginarios, ronroneen, se orinen y hasta incluso provoca que los machos eyaculen. Sus efectos tienen una duración aproximada de 10 minutos, y en el caso de que el gato comiera en gran cantidad, sólo le provocaría malestar estomacal, aunque esto rara vez sucede.

Sin embargo, alrededor del 30% de los gatos no responden en absoluto. Es posible que estas diferencias se deban a factores medioambientales, así como también a factores genéticos, como por ejemplo, el tipo de raza.

En el mercado la hierba gatera puede conseguirse en diferentes formatos: fresca, deshidratada, en polvo o en bulbos e incluso en el interior de algunos juguetes, para hacerlos más atractivos; y se puede usar, por ejemplo, para acostumbrarlo a utilizar su rascador o a dormir en su cuna esparciéndola sobre estos objetos.